Richard Willstätter (1872–1942)

Professor für allgemeine Chemie

Richard Willstätter wurde am 13. August 1872 in Karlsruhe geboren und starb am 3. August 1942 in Muralto (TI).

Die Mittelschulen durchlief er in Nürnberg. Willstätter studierte an der Universität München Chemie und wurde ebendort 1902 zum ausserordentlichen Professor für Chemie ernannt. Bereits 1905 folgte er dem Ruf an die ETH Zürich, wo er bis 1912 den Lehrstuhl für allgemeine Chemie innehatte.

Seine Forscher- und Lehrtätigkeit führte er nach 1912 in Berlin weiter und ab 1916 erneut in München.

Interesse an Biochemie

Willstätters Interesse galt schon früh den Problemen allgemein naturwissenschaftlicher Bedeutung, das heisst der Lebensvorgänge oder Biochemie – ein bis zum heutigen Tag aktuelles Thema. Mit heute einfach anmutenden Mitteln hat er Probleme aufgegriffen, die damals Neuland erschlossen. Seine Forschungen waren erfolgreich, weil er die Versuche klar plante und die Auffassung vertrat, man müsse die Natur mit schonenden, naturnahen Methoden erforschen.

Studie über Chlorophyll und Photosynthese

Wesentlich für die Beurteilung von Willstätters wissenschaftlicher Leistung ist, dass er sowohl epochemachende Entdeckungen in der klassischen organischen Chemie gemacht als auch komplizierte neuartige Probleme – wie die Studien über das Chlorophyll, die Photosynthese und die Enzyme – angepackt hat.

Nobelpreis für Chemie

Für seine Untersuchungen der Farbstoffe im Pflanzenreich, vor allem des Chlorophylls, wurde ihm 1915 der Nobelpreis für Chemie verliehen. 1924 trat Willstätter zurück und wurde freier Mitarbeiter in der chemischen Industrie. 1939 floh er vor der Gestapo in die Schweiz, wo er in Locarno die letzten drei Jahre seines Lebens verbrachte.

Handschrift